메니에르병,
반복되는 발작 의
근본 원인을
찾아야 합니다

내림프 수종은 내이의 내림프액이 정상적으로 흡수되지 않아 압력이 올라가는 상태입니다. 내림프압이 임계점을 넘으면 전정막(Reissner's membrane)이 파열되고, 내림프와 외림프가 혼합되어 칼륨 농도가 급변하면서 청각·전정 신경에 폭발적인 전기 자극이 발생합니다. 이것이 발작성 어지럼과 이명의 직접적 원인입니다. 파열된 막이 회복되면 증상이 가라앉지만, 반복될수록 내이 유모세포(hair cell)가 손상되어 청력이 비가역적으로 저하됩니다. 저염식은 삼투압을 낮춰 내림프 생산을 줄이는 가장 직접적인 방법입니다. 한약 택사탕(澤瀉湯)은 내림프 과잉 수분 제거에 임상적으로 효과적입니다.

메니에르병에서 저염식은 치료의 한 축입니다. 나트륨을 과도하게 섭취하면 혈액의 삼투압이 높아지고, 이를 맞추기 위해 내이에 수분이 유입돼 내림프압이 상승합니다. 하루 나트륨 2g 이하(소금 약 5g 이하)를 목표로 합니다. 라면·국·찌개·젓갈·가공식품은 나트륨 함량이 매우 높아 즉각 제한이 필요합니다. 카페인(커피·에너지음료)과 알코올은 내이 혈관을 수축시키고 내림프 대사를 방해해 발작을 유발합니다. 수분은 하루 1.5~2L를 규칙적으로 섭취해 내림프 순환을 유지합니다. 과도한 수분 섭취나 급격한 수분 변화는 오히려 내림프압을 불안정하게 할 수 있으므로 일정하게 유지하는 것이 핵심입니다.

메니에르병과 이석증(BPPV)은 모두 내이에서 발생하지만 기전과 치료가 완전히 다릅니다. 이석증은 두위 변환 시 수십 초 이내에 어지럼이 생기고 저절로 사라지며, 이명·청력 저하가 없습니다. 메니에르병은 두위와 무관하게 20분~수 시간의 어지럼이 자발적으로 발생하고, 이명·청력 저하·귀 먹먹함이 함께 옵니다. 두 질환이 동시에 존재하는 경우(양측 내이 문제)도 있어 청력 검사와 두위 검사를 병행해 감별합니다. 전정신경염은 수 시간~수 일간 어지럼이 지속되고 청력은 정상인 것으로 감별합니다. 중추성 어지럼(뇌졸중·소뇌경색)은 두통·마비·복시가 동반되므로 즉각 응급실로 이송합니다.

메니에르병 발작의 주요 유발 요인을 파악하고 제거하는 것이 치료만큼 중요합니다. 가장 큰 유발 요인은 과도한 나트륨 섭취(내림프압 상승), 스트레스·수면 부족(자율신경 불균형), 카페인·알코올(내이 혈관 수축), 기압 변화(비행기 탑승·기후 변화)입니다. 발작 전 귀가 먹먹해지거나 이명이 커지면 내림프압이 상승하는 전조 신호입니다. 이 시점에 즉각 침 치료를 받으면 발작을 억제하거나 강도를 줄일 수 있습니다. 규칙적인 유산소 운동(걷기·수영)은 자율신경 균형을 높여 발작 빈도를 줄입니다. 한약으로 내림프 대사를 장기적으로 조절하면 발작 간격이 현저히 길어집니다.